Hay una forma de estudiar que se siente productiva pero que produce retención mediocre, y una forma que se siente frustrante pero que produce retención excelente. Doug Rohrer lleva más de una década documentando esta paradoja con experimentos controlados, y sus conclusiones siguen siendo ignoradas por la mayoría de los sistemas educativos del mundo, que diseñan sus libros de texto de la forma demostrativamente peor.
El experimento: bloques vs. intercalado en matemáticas
Rohrer y sus colegas asignaron a estudiantes de secundaria a dos condiciones de estudio de geometría. El grupo de bloqueo estudiaba todos los problemas de un tipo juntos. El grupo de intercalado mezclaba los distintos tipos de problemas de forma aleatoria a lo largo de la sesión. Durante el estudio, el grupo de bloqueo puntuaba mejor y reportaba mayor sensación de dominio. Una semana después, en un examen de sorpresa, los resultados se invertían: el grupo de intercalado puntuaba significativamente más alto, con diferencias de hasta el 50% en algunos estudios.
El patrón se ha replicado en matemáticas, ciencias, vocabulario de idiomas, categorización de obras de arte y diagnóstico médico. La consistencia transcurricular es llamativa: no parece ser un efecto específico de las matemáticas sino una propiedad general del aprendizaje.
El mecanismo: discriminación y selección de estrategia
Robert Bjork explica el mecanismo del intercalado en términos de lo que el cerebro tiene que hacer en cada condición. En el estudio en bloque, el estudiante sabe qué tipo de problema va a encontrar antes de leerlo: está en el bloque de cilindros, así que usará la fórmula del cilindro. El sistema cognitivo no necesita discriminar. En el intercalado, antes de poder resolver el problema, el estudiante debe identificar qué tipo de problema es y seleccionar la estrategia apropiada. Este proceso de discriminación y selección de estrategia es más difícil (y más frustrante), pero es exactamente el proceso que el estudiante necesitará ejecutar en el examen y en la vida real.
El intercalado es, en este sentido, una forma de práctica de recuperación aplicada a la estrategia y no solo al contenido. Los libros de texto que agrupan todos los problemas del mismo tipo al final de cada capítulo están optimizados para la sensación de dominio durante el estudio, y contra la retención real.
«El estudio en bloques es la forma más popular de practicar. Y también es la menos eficaz. Porque lo que hace fácil el estudio es, con frecuencia, exactamente lo que hace malo el aprendizaje.»
Doug Rohrer & Robert Bjork
La próxima vez que prepares un examen o necesites aprender varias categorías de contenido, resiste la tentación de dominar un tema antes de pasar al siguiente. Mezcla los tipos de problemas o contenidos desde el principio, aunque la sesión se sienta más lenta y con más errores. La frustración que sientes al no saber inmediatamente qué estrategia aplicar es exactamente la señal de que el aprendizaje profundo está ocurriendo.
Si quieres profundizar en esto
El estudio de Rohrer sobre bloqueo vs. intercalado que cita este artículo es uno de los pilares centrales de este libro sobre cómo aprender de forma duradera en lugar de solo sentirse dominado durante el estudio.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es el aprendizaje intercalado o interleaving?
Estrategia donde se alternan diferentes temas en la misma sesión, en lugar de estudiar un tema hasta dominarlo antes de pasar al siguiente.
¿Por qué el estudio intercalado es más eficaz aunque se sienta peor?
Fuerza la discriminación entre conceptos y la recuperación activa. Se siente menos eficiente (más errores) pero produce mayor retención y transferencia a largo plazo.
¿Cuándo es mejor el bloqueo vs el intercalado?
El bloqueo es mejor para adquirir habilidades completamente nuevas. El intercalado es superior para consolidar y retener lo que ya se está aprendiendo.
¿Cómo aplicar el aprendizaje intercalado en el estudio diario?
En vez de estudiar matemáticas 2h seguidas, estudiar 40 min de matemáticas, 40 min de historia, 40 min de ciencias. Rotar materias en la misma sesión.